La production de ciment est un processus industriel nécessitant beaucoup d’énergie. Après l'extraction des matières premières, qui entraîne des atteintes à la nature et au paysage, on constitue un mélange cru de calcaire, de marne et de quelques correctifs. Ce mélange est ensuite calciné à environ 1450 °C dans un four rotatif, ce qui génère un minéral synthétique nommé clinker. Le processus de calcination libère de grandes quantités de CO². Le ciment est enfin obtenu en mélangeant le clinker broyé avec du gypse et divers additifs.

Pour fabriquer le béton, le ciment est mélangé avec de l’eau, du gravier et du sable. Le ciment est le liant essentiel de ce mélange. La fabrication d’une tonne de béton, nécessite en moyenne 120 kg de ciment, 820 kg de gravier et de sable et 60 litres d'eau.

Dans toutes les constructions en Suisse – à l'exception des routes et des voies de chemins de fer – le béton représente la part la plus importante. Une maison individuelle ou collective est en moyenne composée d'environ 60% de béton, 25% de maçonnerie et les 15% restants de plâtre, de céramique, de bois, de métaux ou autres.

En 2019, la Suisse a consommé 4,7 millions de tonnes de ciment, dont 86% ont été couverts par l'industrie suisse et 14% ont été importés.

Les besoins en ciment jusqu’en 2030 ont été estimés selon un modèle qui prend en compte les développements futurs de l'activité de construction. La demande en ciment varie entre 4,3 et 5,9 millions de tonnes par an, avec une moyenne d'environ 4,9 millions de tonnes par an.

Actuellement il y a six cimenteries en activité en Suisse, dont cinq sont situées le long de l'arc jurassien et une dans les Grisons. Ensemble, elles peuvent produire jusqu'à 5 millions de tonnes de ciment par an. Leur capacité annuelle totale pourrait techniquement couvrir la demande nationale de ciment prévue.

Du point de vue géologique, la Suisse dispose de nombreux gisements de calcaire et de marne qui sont potentiellement appropriées pour produire du ciment. Ces gisements potentiels se trouvent dans le Jura, dans l’arc nord-alpin ainsi que dans certaines parties des Alpes méridionales.

Les cimenteries suisses sont situées à proximité des sites d’extraction des matières premières primaires nécessaires à la fabrication du ciment. Elles sont en outre bien reliées aux réseaux ferroviaires et routiers principaux et ainsi aux débouchés commerciaux. Cette proximité permet non seulement d'optimiser les coûts d'exploitation, mais aussi de minimiser les transports à longue distance et l'impact négatif qui en résulte sur l’infrastructure, la société et l'environnement.

En raison de sa taille, de sa complexité et de ses coûts d'investissement élevés, une cimenterie ne peut pas être déplacée aisément. Idéalement, des nouveaux sites d'extraction potentiels devraient être situés à proximité des usines existantes.

Les critères supplémentaires nécessaires pour garantir la faisabilité économique et technique de l’exploitation sont la qualité des matières premières, le volume disponible, et l’accessibilité du gisement. Ce dernier critère n’est pas toujours garanti, par exemple si le gisement est situé sous un village ou à haute altitude dans la région alpine.

Les sites potentiels d'extraction des matières premières se trouvent dans de nombreux cas en conflit avec d'autres intérêts. Dans le cas des matières premières du ciment, l’accès aux sites, leur extraction ou leur utilisation, entrent en particulier en conflit avec les zones de protection de la nature et du paysage, l’agriculture, la protection contre le bruit, la forêt, la protection de l’air, les infrastructures de transport et les eaux souterraines ainsi que les intérêts économiques locaux ou régionaux, tels que zones à bâtir, zones industrielles ou tourisme.

Cette carte montre une sélection des zones de protection du paysage au niveau national dans lesquelles l'extraction minière est exclue ou peut entrer en conflit avec ces dernières.

La demande moyenne en ciment en Suisse est estimée de 4,9 millions de tonnes par an pendant les dix prochaines années.

Compte tenu des permis d'exploitation actuels, les cimenteries suisses ont la capacité technique de couvrir entièrement la demande intérieure de ciment jusqu'en 2022.

Faute de nouvelles autorisations d'extraction des matières premières primaires, l'approvisionnement de la Suisse en ciment indigène tomberait à environ 64% d'ici 2024, ce qui pourrait engendrer une augmentation des importations et/ou du prix du ciment.

Certains projets d’extension d’exploitation minière se trouvent actuellement en cours d’élaboration au niveau cantonal et/ou municipal. Si ces projets étaient approuvés d'ici 2023, la diminution de la production suisse de ciment décrite plus haut serait repoussée à la fin 2030.